Ottavia Salina est un véritable rat de bibliothèque. A 39 ans cette religieuse d’un ordre relativement libéral dirige le service de paléographie des archives secrètes du Vatican et passe l’essentiel de son temps au milieu de vieux manuscrits et de parchemins poussiéreux. Mais sa vie prend un tour nouveau lorsque ses connaissances sont requises par les autorités religieuses pour élucider des vols de reliques de la vraie croix. Associée à un capitaine des gardes suisses et à un universitaire égyptien, elle se lance alors sur la trace des Stavrophilakes, membres d’une secte créée au troisième siècle afin de protéger la croix sur laquelle Jésus a été crucifié. Leur enquête les conduira à surmonter sept épreuves dans sept villes différentes afin de découvrir la retraite et les motivations de ces mystérieux voleurs.
Malgré la mention « thriller » apposée sur sa couverture, ce livre est plutôt un roman d’aventure agrémenté d’énigmes ésotériques et sa lecture m’a irrésistiblement fait songer à l’intrigue du film « Indiana Jones et la dernière croisade ». Il faut dire que les similitudes sont nombreuses puisque, dans ces deux œuvres, les personnages sont à la recherche d’un objet sacré protégé par une secte et accessible après avoir résolu plusieurs épreuves initiatiques. Tout comme dans le film, le rythme est enlevé et on ne s’ennuie pas une seule minute. On voyage d’un bout à l’autre de la Méditerranée, on découvre le patrimoine historique de plusieurs grandes villes et on devient incollable sur l’histoire du christianisme et l’organisation des différents clergés.
Malheureusement, la trop grande linéarité de l’intrigue et la répétition des épreuves induisent, sur la fin, une petite lassitude. Mais que l’on se rassure car, à ce stade de notre lecture, nous sommes déjà bien trop ferrés pour songer à abandonner sans connaître le fin mot de l’histoire. Et puis il faut reconnaître que le temps passe vite en compagnie de nos trois sympathiques héros. Matilde Asensi a su leur conférer, grâce à de nombreux apartés et quantité d’informations sur leur passé et leur famille, suffisamment de profondeur pour nous les rendre attachant et nous donner envie de savoir ce qu’il advient d’eux.
Pour finir, un petit mot sur la chute du livre afin de signaler qu’elle risque de dérouter les lecteurs de polars puisqu’elle flirte avec le fantastique et la science-fiction. Les amateurs du genre se trouveront, eux, en terrain de connaissance et lui trouveront sans doute un air de parenté avec les livres de Burroughs (civilisation cachée au cœur de l’Afrique) et de Jules Verne (organisation et description d’une cité souterraine).
Gallimard - Folio Policier - 2008
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