BALLET DE SORCIERES - FRITZ LEIBER

Norman Saylor a tout pour être heureux. Une épouse aimante, un joli pavillon, un poste de professeur à l’université de Hempnell et une promotion qui lui tend les bras. Bref tout va pour le mieux jusqu’à ce qu’il découvre que sa femme s’adonne à la sorcellerie. Dès lors, sa vie va prendre un tour pour le moins inattendu…

 Toutes les femmes sont des sorcières. Non, je ne suis pas devenu un affreux misogyne. Cette assertion n’est pas de moi mais de Fritz Leiber ou plutôt c’est le postulat de départ de son roman. Une idée intéressante et fort bien développée qui ne nous plonge cependant pas dans un fantastique pur et dur mais dans une histoire où la science aura aussi son mot à dire.

Les femmes sont donc des sorcières. Au sens propre du terme. Elles confectionnent des sortilèges et réalisent des charmes afin de prendre l’ascendant sur leurs voisines ou favoriser la carrière de leur époux. Norman Saylor va en faire l’amère expérience. Lui le cartésien pur jus, professeur de sociologie et auteur d’une étude intitulée « Superstitions et névroses » se retrouve confronté à l’irruption du merveilleux dans son existence. Et le bougre va mettre rudement longtemps avant de rendre les armes et reconnaître que la magie, blanche ou noire, existe bel et bien.

L’essentiel du roman traite d’ailleurs de sa prise de conscience et de son acceptation progressive du phénomène magique. Tout au long de l’histoire nous le voyons repousser les explications fantastiques et justifier l’inexplicable à grand renfort de coïncidences, de maladies mentales et autres suggestions hypnotiques. Et même lorsqu’il se rend à l’évidence, il tente encore de rationaliser et de réduire ces manifestations surnaturelles à une conjonction de facteurs tout à fait normaux.

Partant du constat que les pratiques magiques existent dans toutes les cultures et toutes les religions, il décide de les confronter les unes aux autres, de les comparer afin d’en retirer quelques principes irréfutables comme pour la physique ou la chimie. Il en vient ainsi à établir un parallèle entre formule mathématiques et formules magiques ; la sorcellerie n’est qu’une science comme une autre, les incantations des théorèmes et les potions des précipités chimiques. Cette approche « rationnelle » de la sorcellerie dépoussière agréablement ce thème de la littérature fantastique. C’est sans doute l’aspect le plus intéressant de ce roman qui nous propose aussi une jolie peinture de la vie dans une petite ville universitaire de province. 

Il est  en effet possible de voir aussi dans « Ballet de sorcières » une critique timide de la société américaine des années cinquante et de la place qu’elle réservait  aux femmes. Cantonnées dans le rôle d’épouse et de mère, les américaines d’alors (et les femmes en général) n’avaient que peu d’occasions de s’épanouir. Grâce à la sorcellerie, Fritz Leiber leur permet de prendre leur revanche. Elles ont enfin un domaine qui n’appartient qu’à elles, où elles peuvent s’épanouir et s’affranchir de la tutelle des hommes.

Le Masque Fantastique - 1976

L'ERE DES MIRACLES - JOHN BRUNNER

Il n'aura fallu qu'une journée aux extra-terrestres pour mettre la Terre à genoux. 24 petites heures pour faire sauter tout le combustible nucléaire de la planète et implanter une cité sur chaque continent. Et comme toutes les attaques lancées sur ces dernières ont lamentablement échouées, transformant les agresseurs en débiles profonds, il a bien fallu en prendre son parti et laisser faire les Aliens. D'ailleurs, ils ne sont pas bien gênant, ne sortent pas de leurs villes et ne manifeste leur puissance qu'à l'encontre de ceux qui auraient de mauvaises intentions. Le véritable danger viendrait plutôt des humains eux-mêmes et notamment de ceux qui se sont installés à proximité de ces villes et qui commencent à menacer les états. Dans ce contexte incertain, un petit groupe de chercheurs et de responsables locaux tente de comprendre la technologie extra-terrestres tout en essayant d'échapper à ces mercenaires.

Dans ce roman, John Brunner ne perd pas de temps en préambules et introductions superflues et nous plonge immédiatement dans l'atmosphère chaotique et précaire qui règne sur cette Terre bouleversée par une invasion extra-terrestre. L'environnement géopolitique y est en effet profondément modifié et nous mesurons rapidement l'étendue du désastre. Entre une présence extra-terrestre toujours dangereuse et la montée en puissance de chefs de guerre, les gouvernements (ou ce qu'il en reste) de la Russie, du Canada et des États-Unis ont du pain sur la planche. 

Et c'est cette double menace qui donne l'orientation générale de l'intrigue puisque nous suivons d'une part les recherches entreprises par une poignée de scientifiques américains et russes pour pénétrer dans les cités stellaires et d'autre part la lutte des autorités contre l'inquiétant Grady ou le terrible Buishenko. L'essentiel de l'action se déroule d'ailleurs dans l'un des territoires gouvernés par ces petits despotes et la description de ce nouveau Far West occupe une bonne part du récit. On y croise de tout : des trafiquants et des prédicateurs, des porte-flingues et des mendiants, des truands et des mystiques. Les fortunes s'y font et s'y défont en un tournemain et la vie humaine n'y a pas grande valeur. C'est pourtant là, à proximité des mystérieuses cités aliens, que se joueront l'avenir des dernières démocraties et de l'humanité ainsi que les destinées de quelques personnages. 

C'est très rapide, peut-être un peu trop puisque quantité de détails nous échappent, mais l'essentiel de l'intrigue se déroule tranquillement jusqu'à son terme. Il m'aura juste manqué un personnage charismatique au pas duquel on aurait envie de s'attacher. Mais passons et signalons une fin intéressante qui, bien que ne répondant pas à toute les questions (qui sont les extra-terrestres, d'où viennent-ils, qu'elles sont leurs motivations ?), ouvre de vastes perspectives et fait sacrément penser à « Stargate » et ses portes des étoiles. Mais j'en ai déjà trop dit...

Albin Michel - Super Fiction - 1977

PARTAGE DES VIVANTS - LOUIS CALAFERTE

Comme "Requiem des enfants" auquel il fait immédiatement suite, "Partage des vivants" est un récit autobiographique sur la jeunesse de l'auteur. Un témoignage toujours aussi brut et vibrant de colère à peine contenue mais aussi une déclaration d'amour à ses amis disparus, empreinte de sensibilité, de tendresse et de pudeur.

A peine sortis de l'enfance, Louis Calaferte et Ernest Schborn, son ami de toujours, ont décidés de laisser derrière eux la Zone et ses turpitudes, la misère, la violence, l'alcool. mais dans la France de l'après-guerre, il est bien difficile de se faire une place au soleil. Les restrictions et le rationnement pèsent encore lourdement sur la vie quotidienne et il est presque impossible pour deux jeunes sans qualifications de trouver de l'embauche. L'envie de s'extirper de leur milieu et l'incroyable volonté dont ils font preuve ne suffiront pas à exaucer leurs voeux d'insertion dans une société qui les a toujours rejetés. Le froid, la faim, l'hostilité des policiers qui ne voient en eux que des vagabonds et de la graine de délinquants auront raison de leurs meilleures intentions.

Commencent alors d'interminables randonnées à travers Lyon et sa banlieue à la recherche d'un toit, d'un emploi, d'un peu de nourriture. Des déambulations qui m'ont irrésistiblement fait penser à celles du héros de "La faim" de Knut Hansum. "Je sais comment s'enchaînent les détresses pour vous flanquer par terre, comment le hasard vous agrippe et vous enserre jusqu'à vous laisser sur place, sanglant de déchirures". La chute est rapide : les chambres d'hôtels miteuses, la mendicité puis les ponts, la soupe populaire.

Il y aura heureusement quelques mains tendues, pas forcément les plus manucurées : un cafetier, un débardeur, un clochard. Il y aura aussi l'amour en la personne de Libby, la jeune tubarde qui vend son corps maladif quand la faim devient trop pressante. Libby qui illuminera de sa présence ces jours ternes et sans espoir.

Louis Calaferte s'en sortira. Quelques rencontres inespérées, beaucoup d'abnégation et un peu de chance lui permettront de survivre à cette mauvaise passe et de continuer une existence bien mal entamée. Ce ne sera pas le cas de ses compagnons de misère. Ernst Schborn préfèrera noyer sa détresse dans l'eau de la Saône et l'hiver aura raison des poumons de Libby. Mais Louis Calaferte ne les a pas oubliés et il témoigne ici de leur existence, quelque difficile qu'elle ait pu être.

Tarabuste - 2011

LES HOMMES STELLAIRES - LEIGH BRACKETT

La vie de Michael Trehearne bascule le jour où il rencontre Kerrel et Shairn, deux représentants de la race des Varddas qui reconnaissent en lui l'un des leurs et acceptent de le ramener sur leur planète natale : Llyrdis. C'est ainsi qu'il découvre la société Vardda et son peuple de commerçants et d'infatigables voyageurs, les seuls à avoir accompli la "mutation" qui permet de supporter les voyages interstellaires. Or, la technique permettant cette mutation a disparue 1000 ans plus tôt en même temps que son inventeur, Orthis. Depuis, les Varddas profitent d'un monopole commercial incontesté qui n'est pas sans soulever quelques rancœurs parmi les autres peuples. Après quelques aventures sur de lointaines planètes, Michael se rangera aux côtés des orthists, ces opposants qui souhaitent retrouver le vaisseau du célèbre inventeur et partager sa découverte avec tous les peuples de l'univers. 

J'aime bien de temps à autre me plonger dans un bon vieux space-opera comme en écrivaient les anglo-saxons dans les années 50/60. Cette fois-ci, mon choix s'est porté sur un roman de Leigh Brackett, connue pour ses cycles martiens mais aussi comme épouse de Edmond Hamilton, le papa du capitaine Flam. Le résultat fut conforme à mon attente. Des vaisseaux spatiaux en pagaille, des planètes à foison, des constellations, des spatioports, des humanoïdes, bref, tous les fondamentaux du genre étaient fidèles au rendez-vous. 

J'ai donc pu, quelques heures durant, goûter au charme un peu naïf de la science-fiction d'antan. Certains passages m'ont tout de même fait sourire et il ne faut pas être trop regardant sur les explications qui nous sont fournies concernant la propulsion des fusées ou la prédominance de la race humanoïde à travers l'univers. Un peu d'indulgence aussi pour la charmante idylle, très sage et bien proprette, vécue par le couple de héros et sur laquelle pèse la menace d'un dangereux rival ! 

Ceci étant et malgré son déroulement simple et conventionnel, ce roman est un peu plus profond qu'il n'y parait. Il pose en effet une importante question qui constitue d'ailleurs le cœur même de l'histoire : une nation peut-elle conserver pour elle seule une découverte scientifique ou bien doit-elle la partager avec les autres peuples ? Je dois avouer que j'ai été surpris de trouver une réflexion de ce genre dans ce roman. L'époque (1956) et la nationalité de l'auteur ne m'y avait pas préparés. La preuve qu'il ne faut jamais se laisser guider par ses préjugés !

Le Masque - Science-Fiction - 1974

LA TERRE ENDORMIE - ARCADIUS

A la suite d'une expérience qui a mal tourné, tous les mammifères de la planète, dont les hommes, se trouvent plongés dans un profond sommeil. Seuls sont demeurés éveillés les quelques savants responsables de la catastrophe, leur commanditaire et ses hommes de mains. Tandis que les premiers cherchent un remède à Londres ou Paris et que les autres jouissent de la situation, la végétation en profite pour reprendre ses droits !

C'est la couverture de ce livre trouvé chez mon bouquiniste favori, qui m'a incité à en faire l'acquisition. Difficile en effet de résister à la vision de ces immeubles submergés par une végétation luxuriante et à son titre accrocheur quand on est, comme moi, amateur de récits post-apocalyptique. Car voyez-vous, ces quelques indices associés au résumé de la quatrième de couv' m'ont immédiatement fait penser à un livre du genre. Ce en quoi je n'avais pas tout à fait raison. 

On ne peut en effet pas vraiment parler de post-apo à propos de ce roman puisque c'est surtout la catastrophe, sa genèse, son déroulement et les bouleversements qu'elle induit qui intéressent l'auteur. L'après, le comment les survivants s'organisent n'est pas envisagé et, de toute manière, l'histoire se termine sur la promesse d'un retour à la normale. En fait, si je devais lui trouver une filiation, ce serait plutôt avec les romans catastrophes de "l'école britannique" et plus particulièrement avec les "Triffides" de John Wyndham car, dans ces deux livres, l'humanité est victime d'un fléau qui permet au règne végétal d'occuper le devant de la scène. 

Pour ce qui est de l'écriture, des dialogues ou du rythme, on est bien dans le ton de ce qui se faisait en France au début des années soixante. C'est particulièrement sensible avec les personnages qui demeurent assez convenus : un héros fort et néanmoins intelligent (c'est un chercheur !), une héroïne belle et volontaire (c'est une journaliste !) et un méchant tout à fait caricatural, à la fois savant fou et milliardaire mégalomane. Il y a même le petit détail qui tue avec cette inquiétante main métallique dont paraissent dotés tous les affreux de la littérature populaire ! 

On notera malgré tout quelques scènes de violence gratuite qui surprennent et dénotent dans ce livre par ailleurs bien sage. On y voit ainsi des soudards faire des cartons sur les passants endormis, en défenestrer quelques autres ou assister comme au spectacle au déraillement de trains que la main de l'homme n'est plus en mesure d’arrêter. Nous avons aussi quelques belles descriptions d'un Paris non pas désert, mais figé. Un peu comme si le temps s'était arrêté, transformant la ville en un gigantesque musée Grévin. Plus loin, l'auteur nous propose une jolie peinture d'une nature émancipée et comme prise de frénésie. Des rosiers barbelés, des lianes serpentines et des fleurs carnivores s'attaquent à de pauvres humains transformés en gibier. 

Lisez-le ! C'est classique mais néanmoins surprenant, désuet mais original.

Hachette -  Le Rayon Fantastique - 1961

LE GOUFFRE DE LA LUNE - ABRAHAM MERRITT

Un professeur américain, un soldat britannique, un marin norvégien et un aventurier russe découvrent sur un îlot du Pacifique une entrée vers l’antique Mû. Ils vont très vite être confrontés à une société violemment clivée où s’opposent les adorateurs de l’Etre de lumière et les partisans des Trois Silencieux.

Il m’arrive parfois, avant de rédiger mes petites chroniques, d’aller consulter celles que j’ai déjà pondues sur le même auteur. Et bien m’en pris cette fois-ci car j’aurais sans nul doute paraphrasé celle consacrée aux « Habitants du mirage ». Remarquez, il n’y aurait rien eu que de très normal. Les deux bouquins sont des histoires de mondes perdus construites sur des schémas quasiment identiques. 

Dans l’un et l’autre cas il est en effet question d’un groupe de scientifiques et d’aventuriers catapulté au coeur d’une antique civilisation et qui se trouve mêlé à la lutte millénaire que se livrent deux factions rivales. Cruelle sorcière ou redoutable prêtresse, adorateurs d’un démon lunaire ou d’une entité extra-terrestre, audacieux géologue ou anthropologue tenace, guerre civile ou affrontements raciaux, les personnages et les ingrédients sont à peu près les mêmes.

On notera cependant quelques différences dont la plus notable concerne la nature des civilisations mises en place. Médiévale et rétrograde pour « Les habitants du mirage », elle est ici technologiquement très avancée et fondée sur une utilisation originale des champs magnétiques permettant à la fois de déplacer les véhicules, de créer des cloisons ou de rendre invisible les soldats…

Pour le reste, rien de bien passionnant à signaler. Passées les phases de découverte et d’acclimatation, les intrus ont tôt fait de rompre le fragile équilibre qui régnait entre les deux camps et précipiter la confrontation finale. S’ensuivent quelques combats au cours desquels nos héros s’illustrent bien sûr par leur bravoure et leur dévouement, et c’est déjà fini.

J'ai Lu - Science-Fiction - 1975

DE VAGUES ET DE BRUME - JEAN-PIERRE ANDREVON

En 2248, la Terre est profondément différente de ce qu'elle était au XXIème siècle. Les catastrophes climatiques ont modifié sa géographie et la "Nouvelle Fédération Mondiale" préside désormais à sa destinée. Lucy Liu, jeune franco-chinoise dotée de facultés sensorielles particulières est l'un de ses agents. Sa nouvelle mission va l'emmener au coeur du croissant de San Juan, un conglomérat d'îlots nés de l'effondrement de la faille de San Andreas. C'est là que le docteur Josserand Mulstein, généticien de renom, est soupçonné d'avoir trouvé refuge. Lucy doit vérifier cette hypothèse et surtout, s'assurer qu'il ne s'y livre pas à des recherches interdites. 

Entre nouvelle un peu longuette et roman trop court la novella est un format bâtard qui convient néanmoins à certains récits. C'est le cas pour ce petit texte dynamique et sans temps morts dans lequel Monsieur Andrevon nous propose sa version de " L'île du Dr Moreau ". Enfin, plus qu'une nouvelle version, il s'agit davantage d'une variante moderne du roman d'H. G. Wells. Les deux œuvres ont en commun le cadre insulaire de leur action, la figure du savant isolé et les manipulations génétiques. En revanche les motivations de Moreau et de Josserand sont profondément différentes puisque le premier veut "humaniser" les animaux tandis que le second souhaite améliorer l'espèce humaine grâce à eux. 

Guère plus de ressemblance du côté des autres personnages. Lucy est une femme moderne et émancipée à cent lieues du naufragé de Wells et les îliens qui peuplent l'archipel sont une création originale. La description de leurs mœurs archaïques et de leur environnement est d'ailleurs l'un des aspects les plus plaisants du récit. Les igloos de pierre qui constituent leur habitat, les vents incessants qui balaient leurs îles ou l'originalité de leur cellule familiale (la mariade) sont convaincants. Convaincante aussi est la chute, légèrement surprenante et bien amenée. 

Le Rocher - Novella SF - 2004

LE FELIN GEANT - J. H. ROSNY AINE

Alors qu’ils explorent une caverne profonde, Aoûn, le fils de Naoh, et Zhoûr, le dernier des hommes sans épaules, découvrent un passage vers une autre vallée. Ils décident alors d’explorer ce nouveau monde, sa faune et sa flore, ses ressources et ses dangers. Ils feront ainsi connaissance avec une tribu de femmes et un lion gigantesque avec lesquels ils affronteront les hommes-dholes, une horde de terribles anthropophages.

Sensé être une suite à « La guerre du feu », ce livre en constitue plutôt une copie à l’identique. A l’instar de son illustre prédécesseur il nous narre en effet les aventures d’un courageux guerrier confronté aux multiples dangers d’un environnement hostile. Rosny aîné s’y livre de nouveau et avec toujours autant d’emphase à d’abondantes descriptions d’une nature encore intacte et des bêtes fabuleuses qui la peuplent. 

Il en profite également pour évoquer les balbutiements d’une humanité encore bien fragile et notamment les premières tentatives de l’homme pour vivre en harmonie avec son environnement et en bonne entente avec ses semblables.

« Le félin géant » constitue donc une lecture dont on peut aisément se dispenser à moins d’être un adepte du grand Rosny ou amateur de récits sur les temps préhistoriques.

Gérard - Bibliothèque Marabout - 1975

LE SOLEIL DU DESERT - ANDRE DHÔTEL

"Le soleil du désert" est très représentatif de la manière de faire d'André Dhôtel qui, dans la plupart de ses romans, s'ingénie à rendre poreuse la frontière entre le réel et le merveilleux. ici, les premiers chapitres nous donnent le sentiment de pénétrer dans un monde enchanté. Comme Dorothy, transportée avec sa maison dans le pays d'Oz, le jeune Jonas se voit conduit pendant son sommeil au coeur d'une contrée inconnue, dans un village sans nom, peuplé d'individus improbables. En quelque pages, le voilà qui rencontre un géant qui déteste les cravates, un astrologue philosophe, un somnambule farceur, une voyante rébarbative, deux vagabonds célestes... Les situations et les événements étranges se succèdent. Les villageois semblent se méfier de lui, une lumière apparait chaque nuit sur la colline et un air de banjo se fait entendre tous les soirs sans qu'il soit possible d'en identifier la provenance. Il y a aussi Suzannah, la jeune femme aux yeux verts dont les rares apparitions semblent mettre tous les habitants de la contrée en émoi... Jonas ne sait plus s'il est éveillé ou plongé dans les bras de Morphée (Comment peut-on savoir si l'on rêve ou si l'on ne rêve pas ?), et finit par se laisser porter par les évènements.

Et puis, alors que le mystère est à son comble, Dhôtel va s'appliquer à déconstruire cette atmosphère onirique. Chaque bizarrerie, chaque incongruité va recevoir une explication rationnelle et tout reprendra sa juste place : "Ainsi tous les évènements qui avaient semblé impossibles se ramenaient peut-être à des proportions ordinaires". Ce "retour à la normale" se fait via trois confessions successives qui, à la façon de récits enchâssés, viennent illustrer le passé plus ou moins récent de plusieurs protagonistes de l'histoire. Cela permet aussi à l'auteur d'ouvrir son récit à d'autres lieux et d'autres personnes et nous voyageons ainsi jusqu'à Paris et même jusqu'au désert du Nevada !

"Le soleil du désert" est donc avant tout un roman d'ambiance dont l'intrigue repose tout entière sur la personnalité pour le moins insaisissable de son héroïne. Une jeune femme de tempérament dont l'inflexibilité et l'influence qu'elle exerce sur les autres rappelleront peut-être à certains le personnage d'Agathe de "La route inconnue".

Phébus Libretto - 2005

LA TREIZIEME GENERATION - P-J HERAULT

Ayant découvert que le gouvernement terrien déporte sur de lointaines planètes toute personne suspectée d’avoir une attitude subversive, Ross décide de prendre les devants et organise avec l’aide de son ami Berkel sa propre déportation vers une planète accueillante. Treize générations et quelques siècles plus tard, leurs descendants sont de nouveau confrontés à l’impérialisme de la Terre…

 La première réflexion que je me suis faite en lisant ce livre, c’est d’avoir été induit en erreur par les titres des deux romans. L’on s’attend en effet à ce que le premier tome soit consacré à Ross et Berkel, à la façon dont ils quittent la Terre et mènent à bien leur installation sur leur planète d’adoption. Mais il n’en est rien. Seul un long prologue leur est consacré (histoire de planter le décor), tandis que le reste de l’histoire s’intéresse au sort de leur lointains descendants. Rien de bien grave à cela bien sûr, à condition toutefois que l’histoire de ces fils de déportés confrontés à la civilisation terrienne tienne toutes ses promesses.

Malheureusement qu’avons-nous au final de vraiment excitant ? Pour l’action : deux crashs, celui d’un avion et celui d’un ULM. Pour le suspens : un soupçon d’enquête sur les motivations des envahisseurs ainsi que la menace que fait peser sur la vie du héros un groupe de terroristes. C’est tout de même bien peu pour un roman de plus de 300 pages !

Fleuve Noir Anticipation - 1990